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Max Heindel était issu de la petite noblesse danoise. Son père François L. Von Grasshoff était d'origine allemande et sa mère était danoise. Max Heindel était l'aîné de trois enfants. À l'âge de 16 ans, il entra à l'école de marine de Glasgow, où il fit des études d'ingénieur. Entre 1895 et 1901, il vécut à New York comme ingénieur consultant. En 1903, il s'établit à Los Angeles, où il devint membre de la Société Théosophique, dont il fut vice-président en 1904 et 1905. Après une grave crise cardiaque en 1905, il fut pendant des mois aux portes de la mort.

Bien qu'il fût grand admirateur de Madame Blavatsky, l'enseignement théosophique ne le satisfaisait pas entièrement en raison de ses références trop orientales et trop peu chrétiennes. Ayant entendu dire qu'un maître spirituel enseignait sur le vieux continent, Max Heindel se rendit en Allemagne et y séjourna du début novembre 1907 à fin mars 1908. Il fréquenta les milieux théosophiques allemands, notamment à Berlin. Il suivit de nombreux cycles de conférences et eut également quelques six entretiens privés avec Rudolf Steiner, alors secrétaire général de la section allemande de la Société théosophique.

Avant de repartir pour la Californie, Max Heindel dit à Rudolf Steiner qu'il avait commencé à écrire un ouvrage d'occultisme, sorte d'abrégé des enseignements de l'Orient et de l'Occident. Dès son retour aux États-Unis, Max Heindel fonda son premier centre rosicrucien, le 14 novembre 1908, et publia la Cosmogonie des Rose-Croix en 1909. Il entreprit alors des tournées de conférences qui eurent beaucoup de succès, ce qui le conduisit à envisager la création d'un vrai centre de diffusion de sa philosophie rosicrucienne, lequel fut construit à Oceanside. En août 1910, il épousa une théosophe, Augusta Foss, qui lui enseigna l'astrologie, dont elle était très férue. Ils vécurent d'abord pendant huit mois à Ocean-Park, près de Los Angeles, et s'établirent ensuite à Oceanside, en Californie. En 1910, Max Heindel faillit de nouveau mourir d'une grave crise cardiaque et fut hospitalisé, mais à peine rétabli, il reprit la diffusion des enseignements rosicruciens. Il organisa des cours par correspondance, entièrement gratuits, qui comportaient des cours de Bible, des cours de philosophie rosicrucienne et des cours d'astrologie. Le 6 janvier 1919, une ultime crise cardiaque eut raison de lui. Sa veuve Augusta Foss-Heindel continua à diffuser l'enseignement.